佛法分显教经典和密续，大手印主要是来自密乘（金刚乘）的教法，特别是《大手印明点续》（Mahamudra-tilaka tantra）和《光明无垢续》（Glorious Stainless Tantra）等密续法本。此教法遍及整个印度，最初是由大成就者萨惹哈（Saraha）弘扬的，之后分为几个传承。最后，印度出了八十四位大成就者，全都是修持大手印而证悟的。
这八十四位大成就者的重要性，不是在于只有八十四位行者能够证悟，这八十四位大成就者的生活方式各不相同，但是他们都因修持大手印而实际证悟。生活方式是如何根本无关紧要，比如有个大成就者是因陀罗菩提王，他身为国王，当然是非常富有且政务繁忙，似乎也执着世俗享乐。然而，因陀罗菩提王在接受大手印教法后依法修持，虽然是贵为国王、富有忙碌，而且还享受世间快乐，却证得殊胜成就（即：清晰稳定地证悟明光心性和本自圆满具足的万法本性）而成为大成就者。由此可知，即使有钱无闲，还是可以如法修持大手印。
另一个例子是大成就者龙树菩萨，他非常聪明，没有人能驳倒他。他撰写的论释数目众多，还需要教导很多学生，但是在百忙之中，他还是修持大手印而同样证得无上成就。
再一个例子是帝洛巴大师，他的工作主要是榨芝麻油。他既不富裕，也不特别有学问。此外，他还为人帮佣，地位卑下，生活相当简单，但是他一边工作一边修持大手印，也证得殊胜成就。由此可见，即使从事卑微的工作，我们还是能够修持大手印而证得无上成就。
其他的大成就者也是如此，他们可能是清道夫、铁匠、织布工、鞋匠、裁缝师或是国王，但是仅管生活方式和职业各不相同，他们都因修持大手印而证得无上成就。从这些例子可知，不管我们的任务大不大，不管我们忙不忙、有没有钱、是不是学者、职业是否卑微、是男还是女，都没有关系。不管什么情况，我们都可以修持大手印而证得无上成就。
大手印教法刚传到西藏时，是由玛尔巴、密勒日巴和冈波巴这三位噶举派祖师弘扬的。玛尔巴大师是在家居士，有妻有子，财产颇丰，还要教导和照顾众多弟子。然而，仅管被这些责任牵绊，他还是能够前往印度，历经千辛万苦，跟许多大成就者学习，尤其是大手印教法。他认真修持而证得无上成就。因此，仅管他生活富足，又有家庭和责任，他还是能够顺利修持而证果。
第二位大师是密勒日巴，他的生活方式跟他的上师玛尔巴大师迥然不同。他一辈子都在最简陋的环境中独自精进修行。他住在洞穴里，因为那是自然天成的遮风蔽雨之处，而且他不管有没有食物，都不断观修。他弃世独修的生活方式让他证得无上成就。对某些人来说，密勒日巴大师的生活方式比较适合他们，但对大部分人而言，是非常有难度的。
第三位大师是密勒日巴大师的学生冈波巴大师，他的生活方式跟这两位前辈都不同。冈波巴大师出家受戒后，遇到上师密勒日巴师而得到大手印的教授，因此他以出家人的身分修持大手印。后为他听从密勒日巴大师的指示建立道场，成为住持，一直到圆寂为止。当他在任时，他有许多弟子要教导和照顾，虽然在这些情况下，他也能证得大手印圆满境界而得获成就。后来，他把大手印传授给无数学生。冈波巴大师是以出家人的身份，修持大手印并得到成就。
生活方式不会造成修法和成就上的差别，性别也是如此。如同佛陀在《心经》中所说：“善男子、善女人若有欲修般若波罗蜜多深妙行者…….”这句话的重点是行者的性别无关紧要。行者会不会证悟，取决于发心有多广大，了证大手印的愿心有多宏大，信心和精进心有多么坚定。
总体而言，大手印对任何佛教修行者来说都是必要的，但是根据我的经验和判断，大手印尤其适合西方人和现代社会的众生。目前许多人希望修行，也相当真诚。他们想要禅修，但是弃世独居的俭朴生活，对于过去行者来说诚然是明智的生活方式，但却不适合当代社会。比如说，行者过去可以乞食为生，但是现在乞食却很难，大家都必须依赖工作维生。修行人经常为满足这一生的需要而去浪费生命，因此无法修行。其实，这种失败感是不必要的。这一生我们必须照顾自己，但是工作时，还是可以照顾自心的，还是可以禅修的。并不需要生活方式大逆转，不需要抛下世间一切，要去闭关独修。
当然，如果选择严格的苦修生活，可以花大半辈子闭关修行，还是很殊胜的，但是如果没办法选择这种生活，修持大手印还是会有效果的，只要在充满工作和责任的生活中，利用零碎时间努力修持就可以了。因此这条路非常单纯，不需要大费周章地准备或练习各种法门，而是只要正念觉察，就可以随时随地修持。所以说，出家人正需要修持大手印，他们不必多修什么法门，也不需要寻找更深的法门，只要大手印，就可以解脱。男女在家居士也是一样，不需要多修什么法门或寻找更深的法门，就可以凭此修持得到解脱。
——本段文字由阿明摘录自创古仁波切所著《直指法身》，原发于“阿明藏博客”，题目为摘录所加。
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