“金刚”这个字具有“不可改变”或“不可摧毁”的意义。从相对的层次来看，轮回中的一切事物都是无常的，都不断地演变。从究竟的层次来看，事物的本质永远都存在，永远都不会改变，而且不受相对见地的影响。密续法教的重点是如何展现这种不变、不可改变的本质。这就是为什么密续法教被称为金刚乘或“不变之乘”。
法教亦可分为两乘：经乘及金刚乘。经乘或经续法门和“因”比较有关，故又称为“因地法门”，因为藉由经乘或阐释层次的开展，我们会知悉达到果位的一切因缘条件——这个果位就是金刚乘。为了达到这个果位，我们必须具有经乘的训练。经典阐明现象的本质，说明什么是善、什么是不善；也说明实践某些事情及放弃某些事情的价值，因果的本质(业报)，以及禅修时要开展的是什么、要净除的是什么。我们先要有经典的训练，才能对这些事情有非常清楚的认识。这就是为什么经乘又称为“因地法门”或“宽广的修行法门”，因为它涉及到如此多的不同事物。
经典重点是发展开悟的各种“因”缘条件。密续的修持方法则直接契入和“果”本身有关的因素。这种在果位上修持的方法称为“金刚乘”或“精要咒乘”。
“密续”这个字的问题在于不仅是佛教徒使用它，印度教徒也使用它。虽然两者都起源于印度，并且都使用梵文，但是，除了使用的名称相同之外，佛教密续和印度密续之间没有任何相似之处。许多西方作者认为，佛教密续和印度教密续有关，然而，这两者的哲学、修持方法、见解、传统、上师方面都没有任何相似之处，可以说一切都不同。例如，印度教密续以“阿特玛(梵文)”——“灵魂”或“较高的自我”——的观念为基础。印度教行者修行各种瑜伽禅定方法，利用气脉、能量及明点(梵文“那迪”、“宾杜”及“波若那])的修持和“阿特玛”相应。佛教哲学，不论是在经续或密续的层次上，只试图去了解任何自我或更高的自我的不存在。所以，从基本开始，这两者就非常不同。
当佛法传到西藏时，经典及密续的法教同时在西藏流传。经典的学习主要是为了了解基本的佛法；密续则主要应用在禅修方法上。所以，行者首先研习经典，藉此了解事物的实相，对佛陀法教的意义有良好的理论基础，并产生强烈的信心。到了实修禅定的阶段时，西藏行者把重点放在密续或金刚乘的技巧上。所以，在西藏既有经乘也有金刚乘层次的禅修。在藏文里，经乘的禅修称为“介贡”，通常翻译为“分析式的禅修”。在这种禅修中，行者渐次地分析各类事物，了解禅修的各种对象物，并开展透过分析而显现的智慧。和金刚乘有关的禅修称为“久贡”，意思是“实际专注””或“直接安住的禅修”。在这种禅修中，行者并没有专注于外物的分析，而是直接，深沉地安住于内心。藉由这种方法，行者能迅速地领会到较深沉的禅定。
西藏行者偏重金刚乘的理由是，它是一个非常迅速且直接的开悟法门。经乘的分析方法往往要多花很多时间，但是，这两种方法都能导致同样的结果。分析性禅修主要以智慧的开展为基础；金刚乘禅修主要是以信心为基础。要开展经乘禅修，行者须要智慧；要获得金刚乘禅修的果，行者须要信心。一般而言，在西藏，行者同时研习经乘和修持金刚乘禅定法门，以便两者互相印证。如果行者遵循经乘的方法，修持一般的大乘法门，可能需要很长的时间。例如，要开展布施波罗蜜，行者必须把布施的心开展到能舍弃自己的手臂、脚或整个身体的地步。所有波罗蜜的修持都是一件非常浩大的功夫。相较之下，金刚乘非常和简单、容易。如礼如法地修持金刚乘，能使行者藉由善巧法门，在一生之内就达到成佛的目标。
金刚乘有几个不同的名称。在藏文里，它有时候被称为“多吉贴巴”；“多杰”是“金刚”，“贴巴”是“乘”。金刚乘的另一个藏文名称是“桑昂”；这个名称往往被不当地翻译为“秘密咒乘”。
藏汉辞典“桑昂”的词条
“昂”或“咒语”在这个藏文字中的真正意义是，能够非常迅速地达到目标，或非常迅速地得到想要的结果。“桑”在这个字当中有时候被翻译为“秘密”，但是它真正的意义是“非常重要的”，或某件事情是“精髓所在”或“必要及极为重要的”。譬如，一台机器有很多攸关正常运作的重要部分，这些部分在藏文里称为“桑”，意味着它们是这台机器的核心或精髓。
所以“多吉贴巴”真正的意思是“极为不可摧毁的车乘”，含有能使人非常迅速地达到目标的最重要的部分。将这个字翻译为“秘密”，给人须要隐藏的错误印象。这是错误的，因为“桑昂”的意思不是“一个秘密”，而是“极重要的本质”。
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